Tu cerebro también se arruga a medida que envejeces

"Acuérdate de mí, a partir de los cuarenta verás cómo te cuesta cada vez más bajar los kilos extra y se te llena la cara de arrugas", me dijo alguna vez una compañera de trabajo. Y resulta lógico: mi cuerpo y yo hemos vivido muchas aventuras juntos, ¿cómo no va a resentirse después de cuatro décadas?

Sin embargo, he dedicado poquísimo tiempo a pensar en el desgaste de mi mente. Ahora que tengo 31 años a veces siento que la vida es una carrera contrarreloj que me pide a gritos toneladas de proactividad, movimiento y –en definitiva—ponerme al día en lo que respecta a bienestar y calidad de vida.

Pero, ¿es posible que el cerebro se arrugue como la piel? Según un grupo de investigadores de la Universidad de Newcastle, en Reino Unido, sí. O algo parecido.

La doctora Yujiang Wang, quien trabajó en colaboración con la Universidad Federal de Río de Janeiro (Brasil), lo explica de manera simple:

"Una de las características clave de los cerebros de los mamíferos son los surcos y pliegues en toda la superficie –un poco como una nuez– pero hasta ahora nadie había sido capaz de medirlos de una manera consistente".

Según el equipo, dichos hallazgos –publicados en la revista académica PNAS— entregan pistas sobre los mecanismos subyacentes que afectan al pliegue cerebral y que pueden ser utilizados en el futuro para ayudar a diagnosticar enfermedades cerebrales.

"Al mapear los pliegues cerebrales de más de mil personas, hemos mostrado que nuestros cerebros se pliegan de acuerdo a una simple ley universal. También mostramos que un parámetro de la ley, la cual es interpretada como la tensión dentro de la corteza, decrece con los años".

Otra conclusión de gran relevancia para el mundo de la neuropsicología es que en los pacientes con Alzheimer, dicho fenómeno de 'relajo' en los pliegues de la corteza cerebral es "observado en una etapa previa y es más pronunciado".

Fenómeno común en todos los mamíferos

La expansión de la corteza cerebral es la característica más obvia de la evolución cerebral mamífera y está generalmente acompañada por grados en ascenso de pliegues de la superficie cortical.

En el cerebro adulto promedio, por ejemplo, si la corteza de un lado –o hemisferio— estuviera sin pliegues y completamente "estirada" tendría una superficie de alrededor de 100 mil milímetros cuadrados, aproximadamente el equivalente a una hoja y media de papel tamaño A4.

Investigaciones previas han mostrado que los pliegues de la corteza a través de las especies mamíferas siguen una ley universal: sin importar el tamaño o la forma, todos se pliegan de la misma forma.

Sin embargo, hasta ahora no existía un estudio sistemático que demostrara que la misma ley aplicaba entre especies.

La tensión se pierde con la edad

"Nuestro estudio ha mostrado que podemos usar esta misma ley para estudiar los cambios en el cerebro humano", explica la doctora Wang.

"A partir de esto, identificamos un parámetro que decrece con la edad, el cual interpretamos que cambia la tensión en la superficie cortical. A medida que envejecemos, la tensión se reduce y la piel comienza a arrugarse".

De esta manera futuras investigaciones podría profundizar en las comparaciones entre géneros, rangos etarios y etapas de diversas enfermedades asociadas.

Los cerebros femeninos tienen menos pliegues

El equipo también descubrió que los cerebros femeninos y masculinos difieren en tamaño, superficie total y cantidad de pliegues, siendo estos últimos levemente menos en las mujeres. A pesar de esto, los cerebros masculinos y femeninos siguen la misma ley.

"Esto indica que, por primera vez, tenemos una forma consistente de cuantificar los pliegues corticales en humanos", dijo la doctora Wang.

A lo largo de la vida de individuos saludables, los pliegues corticales cambian del mismo modo tanto en hombres como en mujeres, pero en aquellas personas con Alzheimer el cambio en los pliegues cerebrales fue significativamente diferente.

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